Chỉ một số rất ít cầu thủ có thể nói rằng họ đã dành một phần sự nghiệp thi đấu cho cả hai bên của một cuộc đối đầu gay gắt mà vẫn được yêu mến bởi cả hai nhóm người hâm mộ. John Thompson là một trong số hiếm hoi đó.
Hậu vệ này thậm chí còn từng thi đấu cho câu lạc bộ láng giềng Mansfield Town, nơi anh buộc phải giải nghệ sớm ở tuổi 31. Tuy nhiên, thời gian anh gắn bó với hai câu lạc bộ ở Nottingham mới là khoảng thời gian được nhớ đến nhiều nhất.
| Số lần ra sân của John Thompson theo câu lạc bộ, thống kê từ Transfermarkt |
|---|
| Câu lạc bộ |
| Nottingham Forest |
| Notts County |
| Mansfield Town |
| Tranmere Rovers |
| Oldham Athletic |
Hậu vệ cánh phải người Ireland đã tạo dựng tên tuổi tại Anh trong màu áo Nottingham Forest. Tuy nhiên, chỉ một năm sau khi rời Oldham Athletic, anh đã trở lại hạt Robin Hood này, nhưng lần này là cho đối thủ kình địch của Forest.
Mặc dù vậy, anh vẫn có thể khẳng định vị thế của mình, trở thành đội trưởng đưa Notts County giành chức vô địch giải đấu và đạt được kỳ tích được yêu mến bởi người hâm mộ của cả hai đội bóng đối địch.
John Thompson tại Nottingham Forest: Những Bước Chân Đầu Tiên tại City Ground
Sự nghiệp của John Thompson bắt đầu tại quê nhà Ireland, chơi cho đội bóng Home Farm FC. Thời gian thi đấu ở đây giúp anh có những lần khoác áo các đội tuyển trẻ quốc gia và giành chức vô địch UEFA European U17 Championship năm 1998.
Để sự nghiệp thực sự cất cánh, anh cần sang Anh thi đấu. Anh ký hợp đồng với câu lạc bộ Nottingham Forest, khi đó còn đang chơi ở Premier League, vào năm 1998 khi mới 17 tuổi. Tuy nhiên, đội chủ sân City Ground đã bắt đầu chuỗi 23 năm vắng bóng ở giải đấu cao nhất nước Anh ngay mùa giải tiếp theo.
Vì vậy, Thompson đã ra mắt bóng đá Anh tại giải First Division (nay là Championship). Anh có trận ra mắt vào tháng 1 năm 2002 trong trận hòa 0-0 với Sheffield United và trở thành một thành viên xoay vòng của đội hình ở mùa giải sau đó, ra sân 20 lần và ghi ba bàn thắng trong mùa 2002/03.
Những màn trình diễn này giúp anh có lần ra sân duy nhất cho Đội tuyển Quốc gia Ireland vào tháng 11 năm 2003 trong trận đấu với Canada. Tầm quan trọng của anh trong đội hình Forest cũng ngày càng tăng, trở thành hậu vệ cánh phải lựa chọn số một cho đến mùa giải 2006/07.
John Thompson thi đấu trong màu áo Nottingham Forest trên sân City Ground
Cuối cùng, những thay đổi trong ban huấn luyện khiến Thompson không còn được thi đấu thường xuyên. Sau một hợp đồng cho mượn không thành công tại Tranmere Rovers, anh bị giải phóng hợp đồng với Forest vào năm 2007, kết thúc gần một thập kỷ gắn bó với câu lạc bộ, trong đó có sáu năm ở đội một. Thời gian thi đấu tại City Ground chứng kiến anh có 144 lần ra sân và anh sẽ được các cổ động viên Forest nhớ đến như một lựa chọn hậu vệ biên đáng tin cậy.
Khẳng Định Tên Tuổi tại Meadow Lane: Đội Trưởng Vô Địch Cùng Notts County
Thời gian của Thompson tại đối thủ của Forest ngắn hơn so với quãng thời gian ở City Ground. Tuy nhiên, cầu thủ người Ireland này có thể nói đã đóng vai trò lớn hơn trong đội hình Notts County.
Thời gian thi đấu của hậu vệ cánh phải này tại Oldham Athletic gặp nhiều khó khăn do chấn thương và phong độ không ổn định. Một năm sau, anh trở lại Nottinghamshire theo hợp đồng cho mượn tại Notts County vào tháng 10 năm 2008.
Hợp đồng cho mượn được chuyển thành mua đứt vào tháng 1 năm sau đó. Đến cuối mùa giải đó, anh đã được trao băng đội trưởng của câu lạc bộ, thay thế cho huyền thoại Mike Edwards.
Mùa giải tiếp theo, Notts County đã giành chức vô địch League Two (Hạng Nhì Anh) với khoảng cách 10 điểm đầy thuyết phục. Thompson đã làm gương với vai trò đội trưởng, ra sân 40 lần trong mùa giải đó. Đây là một cột mốc quan trọng trong sự nghiệp của anh và lịch sử câu lạc bộ, được ghi nhận trên nhiều trang tin tức bóng đá uy tín.
Mùa giải tiếp theo chứng tỏ khó khăn hơn khi Notts County chỉ vừa đủ trụ hạng, tránh việc xuống hạng ngay lập tức trở lại giải hạng Tư. Thompson chỉ chơi 25 trận ở giải đấu này. Hợp đồng của anh không được gia hạn vào cuối mùa giải, khiến anh phải chuyển đến câu lạc bộ Mansfield Town ở giải Conference League (Hạng Năm Anh).
Đội trưởng John Thompson ăn mừng cùng Notts County tại sân Meadow Lane sau chức vô địch League Two
Tổng cộng, Thompson đã trải qua chưa đầy ba mùa giải tại Meadow Lane, nhưng vẫn kịp có 114 lần ra sân cho Notts County. Phần lớn số lần ra sân này là trong vai trò đội trưởng. Chính vì vậy, anh sẽ được những người hâm mộ đội bóng sọc trắng đen này nhớ đến với tình cảm tốt đẹp. Có thể đã có một số ý kiến phản đối khi hợp đồng cho mượn được công bố, đưa về một người trưởng thành từ lò đào tạo của Nottingham Forest. Tuy nhiên, sau tất cả, khi John Thompson giải nghệ, anh đã được các cổ động viên từ cả hai phía của trận Derby Nottingham yêu quý và trân trọng.
Tóm lại, sự nghiệp của John Thompson là một câu chuyện hiếm có về khả năng vượt qua ranh giới của sự kình địch trong bóng đá. Bắt đầu từ một cầu thủ trẻ ở Forest và kết thúc với vai trò đội trưởng vô địch tại Notts County, anh đã để lại dấu ấn sâu sắc và được cả hai cộng đồng người hâm mộ đối lập nhau thừa nhận và yêu mến. Đây là điều mà rất ít cầu thủ chuyên nghiệp có thể làm được.