Bạn có nhớ cảm giác khi chứng kiến một cầu thủ với tài năng thiên bẩm, kỹ thuật điêu luyện nhưng lại mang tiếng là “lười biếng”? Mark Viduka, một trong những tiền đạo xuất sắc nhất lịch sử bóng đá Úc, là một trường hợp như vậy. Hành trình của anh từ những sân cỏ ngoại ô Melbourne đến đỉnh cao Champions League cùng Leeds United, và sau đó là khoảnh khắc lịch sử cùng đội tuyển Úc tại World Cup 2006 là câu chuyện đầy cảm xúc về tài năng, định kiến và lòng tự hào dân tộc.
Chinh phục bóng đá Úc từ tuổi 17
Bóng đá Úc những năm 1990 là một bức tranh tương phản. Đội tuyển quốc gia Socceroos chưa một lần vượt qua vòng loại World Cup kể từ năm 1974. Giải quốc nội NSL thiếu đầu tư và bị lu mờ bởi những môn thể thao khác như cricket hay bóng bầu dục.
Trong bối cảnh đó, Mark Viduka, chàng trai trẻ sinh ra trong gia đình có cha mẹ là người Croatia, nổi lên như một hiện tượng tại Melbourne Knights (tiền thân là Melbourne Croatia). 17 tuổi, anh đã ra mắt đội một và nhanh chóng khẳng định vị thế của một trong những tài năng triển vọng nhất. Hai lần giành Chiếc giày vàng và Huy chương Johnny Warren (dành cho cầu thủ xuất sắc nhất giải) là minh chứng rõ ràng nhất.
Tuy nhiên, tài năng của Viduka đi kèm với những tranh cãi. Phong cách thi đấu có phần ung dung, thậm chí bị gán mác “lười biếng”, cùng với việc thường xuyên ăn mừng bàn thắng bằng cách hôn lên lá cờ Croatia trên áo đấu khiến anh bị một bộ phận người hâm mộ phản đối. Chính Viduka cũng từng thừa nhận: “Tôi nghĩ mình có thể chơi ở bất kỳ đâu tại châu Âu, ngoại trừ Anh. Tôi là kiểu cầu thủ lười biếng, không thích chạy cho lắm.”
Khó khăn tại Croatia và cú hích Celtic
Năm 1995, Viduka quyết định chuyển đến Dinamo Zagreb theo lời mời của Tổng thống Croatia khi đó là Franjo Tudjman. Tuy nhiên, những kỳ vọng nhanh chóng biến thành thất vọng. Bầu không khí chính trị ngột ngạt, áp lực từ sự kỳ vọng quá lớn và chấn thương dai dẳng khiến Viduka muốn từ bỏ bóng đá.
Chuyển đến Celtic vào năm 1998 như một bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Viduka. Tại đây, anh tìm lại cảm hứng chơi bóng, ghi 25 bàn sau 28 trận tại giải quốc nội và giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của SPFA.
Tỏa sáng rực rỡ tại Leeds United và khoảnh khắc kỳ diệu tại World Cup 2006
Màn trình diễn chói sáng trong màu áo Celtic giúp Viduka chuyển đến Leeds United với mức phí chuyển nhượng kỷ lục 6 triệu bảng. Cùng với Alan Smith, anh tạo nên cặp tiền đạo đáng sợ nhất Premier League thời điểm đó, góp công lớn giúp Leeds lọt vào bán kết Champions League năm 2001.
Nhưng đỉnh cao của Viduka tại Leeds phải kể đến cú poker vào lưới Liverpool năm 2002. Bốn bàn thắng với đủ mọi phong cách, từ dứt điểm tinh tế đến đánh đầu dũng mãnh, cho thấy một Viduka toàn diện và nguy hiểm ở đẳng cấp cao nhất.
World Cup 2006 là cột mốc đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của Viduka. Dù đã qua thời kỳ đỉnh cao, anh vẫn là thủ lĩnh tinh thần, dẫn dắt đội tuyển Úc vượt qua vòng bảng và chỉ chịu dừng bước trước nhà vô địch Italy. Hình ảnh Viduka, với băng đội trưởng trên tay, chiến đấu hết mình vì màu cờ sắc áo đã xóa tan mọi định kiến trước đó.
Di sản của một huyền thoại
Viduka giải nghệ năm 2009, để lại nhiều tiếc nuối cho người hâm mộ. Tài năng của anh là điều không phải bàn cãi, nhưng có lẽ chính cá tính khiêm nhường, thậm chí có phần rụt rè, đã khiến anh không thể vươn đến đỉnh cao như những gì người ta kỳ vọng.
Dù sao đi nữa, Mark Viduka vẫn là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Úc. Câu chuyện của anh là nguồn cảm hứng cho các thế hệ cầu thủ sau này, về nghị lực vượt qua khó khăn, lòng tự hào dân tộc và tình yêu với trái bóng tròn.