Gary Neville đã chạm đến đỉnh cao của bóng đá Anh trong suốt thời gian cống hiến cho Manchester United. Dành trọn sự nghiệp tại Old Trafford, hậu vệ phải người Anh đã giành được 8 chức vô địch Premier League, 3 FA Cup và 2 Champions League cùng nhiều danh hiệu khác. Ông được xem là một biểu tượng thực sự của câu lạc bộ và đã sát cánh cùng nhiều huyền thoại Man United khác trong sự nghiệp lẫy lừng của mình. Vì vậy, quan điểm của Neville về các đồng đội luôn rất đáng chú ý.
Trong một phát biểu khi còn thi đấu, Neville không hề do dự khi gọi tên Paul Scholes là ‘cầu thủ toàn diện nhất’ mà ông từng chơi cùng.
Neville yêu thích việc được chơi bóng cùng Scholes
“Anh ấy là người giỏi nhất”
Vào thời điểm đó (năm 2004), Neville đã chia sẻ sân cỏ với các biểu tượng của Man Utd như Wayne Rooney, Roy Keane, Cristiano Ronaldo, cũng như các ngôi sao người Anh Steven Gerrard và Frank Lampard, nhưng ông cảm thấy Scholes vượt trội hơn tất cả khi xét về sự toàn diện. Ông nói:
“Tôi sẽ không đánh đổi Paul Scholes lấy bất kỳ ai. Anh ấy đơn giản là cầu thủ toàn diện nhất mà tôi từng chơi cùng.”
“Anh ấy là người giỏi nhất. Anh ấy có thể làm mọi thứ trên sân bóng, hoàn toàn mọi thứ. Anh ấy có thể chạy, tắc bóng, chuyền bóng, rê bóng, sút bóng và có khả năng săn bàn nhạy bén. Đó là một kỹ năng đặc biệt và anh ấy thực sự xuất sắc ở khoản đó.”
Những lời khen ngợi không dừng lại ở đó, Neville nói thêm: “Anh ấy có khả năng chuyền bóng ngắn và dài. Anh ấy không hề sợ hãi trên sân và có một bản lĩnh đáng kinh ngạc. Anh ấy đơn giản là một cầu thủ xuất sắc tuyệt đối. Anh ấy là độc nhất. Không chỉ ở câu lạc bộ của chúng tôi mà ở bất kỳ câu lạc bộ nào ở châu Âu.”
“Chúng tôi có nhiều mẫu cầu thủ khác nhau trong đội hình. Rõ ràng, một số cầu thủ quan trọng hơn những người khác. Chúng tôi thích nói rằng đây là một trò chơi tập thể nhưng khi bạn mất đi những cầu thủ đẳng cấp thế giới như Paul, bạn sẽ nhớ họ.”
“Bạn nhớ đến trí tưởng tượng của anh ấy. Anh ấy có khả năng mở khóa hàng phòng ngự đối phương bằng một đường chuyền hoặc một pha chạy chỗ. Không có nhiều cầu thủ giống như anh ấy. Nếu bạn loại anh ấy ra khỏi phương trình của chúng tôi thì việc xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương sẽ trở nên khó khăn hơn.”
Thống kê quan trọng: Neville đã chơi cùng Scholes nhiều trận nhất trong sự nghiệp (471 trận) so với bất kỳ đồng đội nào khác, cả ở đội tuyển Anh và Manchester United – Ryan Giggs đứng thứ hai (436 trận).
HLV Alex Ferguson người từng gọi Paul Scholes là tiền vệ thông minh nhất MU
Neville khẳng định Keane là đồng đội ‘truyền cảm hứng’ nhất
‘Anh ấy khiến mọi người khác cảm thấy cao hơn 10 feet (mạnh mẽ phi thường).”
Mặc dù Scholes có thể là cầu thủ ‘toàn diện nhất’ từng chơi cùng Neville, nhưng anh không phải là người ‘truyền cảm hứng nhất’. Có lẽ không quá ngạc nhiên khi danh hiệu đặc biệt đó thuộc về cựu đội trưởng câu lạc bộ Roy Keane.
“Roy Keane, không một chút nghi ngờ, là cầu thủ truyền cảm hứng nhất mà tôi từng chơi cùng,” Neville giải thích. “Bởi vì anh ấy không chỉ là cầu thủ xuất sắc nhất trên sân trong hầu hết các tuần, điều đó rõ ràng là tuyệt vời nếu bạn là đội trưởng vì khi đó mọi người khác sẽ theo gương bạn, mà còn là tầm ảnh hưởng của anh ấy về mặt tiêu chuẩn, việc anh ấy khiến mọi người khác cảm thấy mạnh mẽ phi thường.”
Ông thậm chí còn nói thêm rằng người Ireland là một nguồn cảm hứng lãnh đạo đến mức ông cảm thấy khó khăn khi nhận lại băng đội trưởng từ Keane: “Tôi đã tiếp quản băng đội trưởng từ Roy, nhưng tôi chưa bao giờ muốn điều đó bởi vì, suy cho cùng, anh ấy là đội trưởng tốt nhất mà bạn có thể có. Tôi thậm chí không bao giờ nghĩ mình có thể trở thành một đội trưởng như Roy Keane. Bạn phải hợp tác nhiều hơn trong khi Roy có toàn quyền kiểm soát phòng thay đồ.”
Với rất nhiều cầu thủ xuất sắc thi đấu cho Man United trong cùng một kỷ nguyên, không có gì lạ khi Quỷ đỏ đã giành được rất nhiều thành công dưới thời Sir Alex Ferguson.