Khi Watford cho phép James Garner rời Vicarage Road vào giữa mùa giải 2020/21, ít ai ngờ quyết định này lại phản tác dụng một cách nặng nề. Tiền vệ trẻ của Manchester United gia nhập Hornets theo dạng cho mượn vào tháng 9 năm 2020, và dù những màn trình diễn ban đầu của anh không ổn định, những dấu hiệu về tiềm năng của Garner là rất rõ ràng. Huấn luyện viên Vladimir Ivic là người đưa anh về, và khi ông bị sa thải vào tháng 12 năm 2020, dường như tương lai của tiền vệ này đã được định đoạt. Thay vì thể hiện sự kiên nhẫn, Watford, dưới thời tân huấn luyện viên Xisco Munoz, đã quyết định cắt ngắn hợp đồng vào tháng 1.
Nottingham Forest: Bệ phóng cho tài năng James Garner
Garner sau đó tiếp tục gia nhập Nottingham Forest theo dạng cho mượn và nhanh chóng khẳng định mình là một cầu thủ chủ chốt. Nhìn lại, đây là một quyết định mà Hornets hẳn phải hối tiếc, bất chấp việc họ đã giành quyền thăng hạng trực tiếp dưới thời Xisco.
Khi đó mới 19 tuổi, Garner đã phải vật lộn để có được một vị trí thường xuyên tại Vicarage Road. Màn trình diễn của anh không tệ, nhưng có lẽ chưa đủ thuyết phục đối với một đội bóng đang cạnh tranh vé thăng hạng. Quyết định chấm dứt hợp đồng cho mượn sớm giống như một giải pháp ngắn hạn, điều mà Watford vốn nổi tiếng hay làm, thường là với các huấn luyện viên.
Điều khiến quyết định này trở nên tồi tệ hơn chính là những gì Garner đã làm được sau đó. Tại Nottingham Forest, anh trở thành một trụ cột ở hàng tiền vệ và những màn trình diễn của anh ở đó cho thấy sự kiên nhẫn có thể đã mang lại điều gì cho Watford nếu họ giữ anh lại. Forest đã đủ tin tưởng vào Garner sau nửa sau mùa giải xuất sắc để tiếp tục mượn anh trong toàn bộ mùa giải 2021/22. Anh đã giúp Forest lần đầu tiên trở lại Premier League sau hơn hai thập kỷ sau khi họ đánh bại Huddersfield Town trong trận chung kết play-off. Nhiều người theo dõi tin tức bóng đá Ngoại Hạng Anh đều ấn tượng với sự tiến bộ của anh.
| Thống kê của James Garner tại Championship (theo Transfermarkt) |
|---|
| Watford (2020/21) |
| Nottingham Forest (2020/21) |
| Nottingham Forest (2021/22) |
Bản cáo trạng về những vấn đề của Watford
James Garner trong màu áo Everton sau khi chứng tỏ tài năng ở Nottingham Forest
Watford đã giành quyền thăng hạng vào năm đó. Nhưng cách họ xử lý sự phát triển của Garner đặt ra những câu hỏi lớn hơn về cách tiếp cận của họ đối với các tài năng trẻ. Câu lạc bộ thường xuyên được xem như một “cánh cửa xoay” của các huấn luyện viên và những giải pháp vá víu ngắn hạn.
Trong trường hợp này, sự phán xét vội vàng đối với Garner đã tước đi của họ một cầu thủ có thể đã đóng góp nhiều hơn nếu được trao cơ hội thi đấu thường xuyên trong một hệ thống phù hợp với anh. Trớ trêu thay, mẫu cầu thủ như Garner, với kỹ thuật tốt, chăm chỉ và thông minh về mặt chiến thuật, chính là những gì Watford có thể đã cần ở Premier League mùa giải sau đó. Quyết định của Xisco không hẳn là liều lĩnh, nhưng nó mang tính phản ứng tức thời. Và đó là một vấn đề đã đeo bám câu lạc bộ trong những năm gần đây. Nhiều chuyên gia bóng đá cũng đồng tình với nhận định này khi phân tích các quyết định nhân sự của Watford.
Đến cuối giai đoạn cho mượn đầu tiên tại Forest, anh trông giống như một trong những tiền vệ triển vọng nhất giải đấu. Sau thời gian cho mượn tại City Ground, anh tiếp tục được cho mượn ở đó thêm một mùa giải tại Premier League trước khi gia nhập Everton (xem hình trên) trong một thỏa thuận trị giá 15 triệu bảng. Anh đã khẳng định mình là một cầu thủ thường xuyên góp mặt trong đội hình Premier League tại Goodison Park, với thời gian cho mượn tại Forest – chứ không phải Watford – được xem là chìa khóa để đưa anh đi trên con đường đó.
Khi Watford tiếp tục lẩn quẩn ở giữa bảng xếp hạng Championship, trong khi Garner và Forest thường xuyên góp mặt ở Premier League, thật đáng để suy ngẫm về những gì có thể đã xảy ra nếu chính Hornets là người đã đưa cầu thủ từng được Man United cho mượn của họ lên hạng đấu cao nhất cùng mình. Đây là một bài học sâu sắc về tầm quan trọng của việc tin tưởng và phát triển cầu thủ trẻ.