Trong suốt sự nghiệp lẫy lừng của mình, Steven Gerrard đã phải đối mặt với một số tiền vệ vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá. Dù là ở Premier League hay Champions League cùng Liverpool, hay trên đấu trường quốc tế cùng đội tuyển Anh, tiền vệ máu lửa nhưng có tư duy tấn công này thường xuyên phải chạm trán với những bậc thầy ở khu trung tuyến cùng thế hệ.
Ở giải quốc nội, những tiền vệ đáng sợ nhất trong nửa đầu sự nghiệp của Gerrard phải kể đến Patrick Vieira và Roy Keane. Nổi tiếng với sự kình địch của riêng họ, được khắc họa qua vụ va chạm khét tiếng trong đường hầm giữa Arsenal và Manchester United năm 2005, bộ đôi này đã biến những cuộc chiến ở tuyến giữa trở thành vấn đề sống còn. Những cú huých cùi chỏ tinh quái, những pha vào bóng từ phía sau, những cú tắc bóng bằng gầm giày hay những pha cao chân đều được xem là hợp lệ trong cuộc chiến giành quyền kiểm soát tuyến giữa.
Tuy nhiên, vào năm 2008, khi Gerrard đang ở đỉnh cao sự nghiệp, huyền thoại Liverpool đã đưa ra một cái tên khác khi được hỏi về đối thủ khó chơi nhất mà anh từng đối mặt. Điều thú vị là, cầu thủ đó sau này lại bị cựu tiền đạo Newcastle và Tottenham, Les Ferdinand, cáo buộc là ‘điều tồi tệ nhất xảy ra với Premier League’.
Đối thủ khó nhằn nhất của Gerrard không phải Vieira hay Keane
Tiền vệ của The Reds chọn người hùng thầm lặng của Chelsea
Patrick Vieira và Roy Keane đối đầu nảy lửa trong trận đấu giữa Arsenal và Manchester United
Theo trích dẫn của The Daily Mail vào năm 2008, Gerrard đã gọi tên tiền vệ Claude Makelele của Chelsea là đối thủ khó nhằn nhất mà anh từng đối mặt, xếp trên cả Keane và Vieira. Huyền thoại đội tuyển Anh cho biết:
“Tôi thường xuyên phải đối đầu với Claude Makelele. Anh ấy luôn theo sát tôi và luôn hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Anh ấy có thể nhỏ con, nhưng mạnh mẽ, nhanh nhẹn và thực sự là một cầu thủ rất khó để đối đầu. Anh ấy sẽ là lựa chọn số một của tôi.”
Tuy nhiên, Gerrard vẫn bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với Vieira và Keane.
“Tôi đã đối đầu với [Keane] vào đầu sự nghiệp và anh ấy là người giỏi nhất vào thời điểm đó. Anh ấy khỏe hơn và mạnh hơn tôi lúc đó và tầm ảnh hưởng của anh ấy đối với Manchester United thực sự khiến tôi mở mang tầm mắt.”
“Tôi sẽ không bao giờ quên trận chung kết FA Cup năm 2001 khi [Vieira] ở một đẳng cấp khác biệt so với phần còn lại.”
| Thành tích đối đầu của Steven Gerrard vs Claude Makelele – Mọi đấu trường |
| :———————————————————————– | :————————————————————————- |
| Số lần ra sân | 17 |
| Số bàn thắng ghi được | 1 |
| Thắng | 3 |
| Hòa | 4 |
| Thua | 10 |
“Vai trò Makelele” đã hủy hoại Premier League như thế nào?
Les Ferdinand chỉ trích di sản của tiền vệ Chelsea
Claude Makelele trong màu áo Chelsea, tiền vệ phòng ngự trứ danh với 'vai trò Makelele'
Makelele là một huyền thoại lớn trong bóng đá đến nỗi ông thậm chí còn có một vị trí trên sân được đặt tên không chính thức theo mình. Khi Jose Mourinho tiếp quản Chelsea vào mùa hè năm 2004, việc ông áp dụng sơ đồ 4-3-3 với một tiền vệ lùi sâu đã trở thành một bài toán khó mà phần còn lại của Premier League không thể giải quyết, đóng vai trò quan trọng giúp The Blues giành hai chức vô địch liên tiếp dưới thời HLV người Bồ Đào Nha khi họ dễ dàng hóa giải các đội hình 4-4-2 truyền thống.
Makelele là tiền vệ trụ được Mourinho chỉ định và có hai chức năng chính. Khi Chelsea mất bóng, nhiệm vụ của ông là di chuyển ngang sân và dập tắt các đợt phản công trước khi chúng kịp tăng tốc. Khi Chelsea có bóng, ông luôn là người tự do, đảm bảo họ có thể liên tục luân chuyển bóng và vượt qua lớp pressing của đối thủ. Makelele hiệu quả đến mức vị trí tiền vệ phòng ngự được biết đến với cái tên ‘vai trò Makelele’ ở Premier League.
Nhưng Les Ferdinand, một trong những tiền đạo giỏi nhất trong lịch sử Premier League, đã đặt câu hỏi liệu tác động của Makelele đối với thành công của Chelsea có tạo ra ảnh hưởng tích cực hay tiêu cực cho bóng đá Anh. Ông nói vào năm 2014:
“Tôi không thích những cầu thủ tiền vệ chỉ biết giữ vị trí. Tôi thích những cầu thủ hiểu rằng nếu một người dâng lên, người kia sẽ lùi về bọc lót. Tôi không muốn ai đó chỉ ngồi án ngữ trước bộ tứ vệ và không di chuyển đi đâu cả. Tôi đã nói với William Gallas khi cậu ấy còn ở đây, điều tồi tệ nhất xảy ra ở giải đấu này là Claude Makelele.”
Ông tiếp tục…
“Khi Makelele đến đất nước này, anh ấy không phải là một tiền vệ chỉ biết giữ vị trí. Anh ấy là một cầu thủ có trí thông minh để nói ‘Frank [Lampard], cậu có thể ghi nhiều bàn hơn tôi nên nếu cậu dâng lên, tôi sẽ lùi về đây bọc lót cho cậu, và tôi sẽ giữ vị trí. Cậu cứ tiếp tục dâng lên’.
“Rồi sau đó mọi người đều nghĩ ‘được rồi, chúng ta phải có một tiền vệ giữ vị trí’ – và những gì chúng ta đã làm là tạo ra một lứa cầu thủ không muốn vượt qua vạch giữa sân, không muốn chuyền bóng qua vạch giữa sân và hài lòng với việc chỉ ngồi trước bộ tứ vệ.”
Đó là một tuyên bố khá mạnh mẽ từ Ferdinand, nhưng ông ấy có một quan điểm thú vị. Sau sự ra đời của sơ đồ 4-3-3, vai trò ở hàng tiền vệ trở nên chuyên môn hóa hơn nhiều – những cầu thủ box-to-box toàn diện đã bị thay thế bằng các số 6, số 8 và số 10 với bộ kỹ năng cụ thể. Các số 6 là những người phòng ngự nhất, và một số đóng góp rất ít vào việc phát triển bóng lên phía trước nhưng thường được các huấn luyện viên xem là không thể thay thế.
Nhưng liệu đó có phải là lỗi của Makelele hay chỉ đơn giản là hệ quả của sự phát triển chiến thuật của bóng đá Premier League lại là một vấn đề khác. Dù thế nào đi nữa, Gerrard đã nhận thấy ông là một đối thủ đặc biệt khó vượt qua.